Πως προετοιμάζεται ένας quarterback
Η δουλειά του quarterback ξεκινά νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα σε σχέση με των συμπαικτών του. Οι περισσότεροι αγώνες διεξάγονται Κυριακή και για την πλειοψηφία των παικτών οι δύο επόμενες ημέρες είναι αφιερωμένες σε αποθεραπεία ή παρακολούθηση βίντεο. Όταν η ομάδα συγκεντρώνεται την Τετάρτη ώστε να προετοιμαστεί για το πλάνο του επόμενου κυριακάτικου αγώνα, ο quarterback το γνωρίζει ήδη απ’ έξω κι ανακατωτά. Τη Δευτέρα συναντήθηκε με το προπονητικό επιτελείο και μοιράστηκε τις πρωταρχικές του σκέψεις σχετικά με το τι θέλει να κάνει την ημέρα του παιχνιδιού. Την Τρίτη, αυτός και οι προπονητές πέρασαν άφθονες ώρες συζητώντας και βελτιώνοντας το πλάνο μέχρι να το προσαρμόσουν στις ανάγκες του επερχόμενου αγώνα. Τις επόμενες 72 ώρες όλες αυτές οι σκέψεις θα γίνουν πράξεις στο χορτάρι.
Όταν τελειώσει η προπόνηση της Παρασκευής, ο quarterback θα έχει ήδη παίξει ενεργό ρόλο (ή ρόλο ζωτικής σημασίας για την περίπτωση των κορυφαίων παικτών) στη δημιουργία του αγωνιστικού πλάνου. Θα έχει μελετήσει τον κάθε αντίπαλο μαζί με τις προτιμήσεις του και θα έχει αποκτήσει βαθιά γνώση για τις αρμοδιότητες όλων των συμπαικτών του στην επίθεση. Κανένας άλλος παίκτης δεν θα έχει καλύτερη αίσθηση για το ποια πράγματα είναι πιθανότερο να δουλέψουν και ποια όχι.
Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας οι επιθετικοί θα έχουν προπονηθεί σε κάθε πιθανό σενάριο που αναμένεται να αντιμετωπίσουν. Οι προπονητές θα έχουν παρακολουθήσει άφθονα βίντεο της αντίπαλης άμυνας ώστε να πάρουν μια ιδέα για τις προτιμήσεις της απέναντι στα παραπάνω σενάρια. Βασιζόμενοι σε αυτές τις τάσεις της άμυνας, οι προπονητές (συχνά με τη συνεισφορά του quarterback) θα ορίσουν τέσσερα ή πέντε συστήματα, τα οποία πιστεύουν ότι θα αποδώσουν σε συγκεκριμένες φάσεις του παιχνιδιού. Με αυτό τον τρόπο την ημέρα του αγώνα ο quarterback και οι προπονητές θα βρίσκονται σε συμφωνία για τις τακτικές που πιστεύουν πως θα δουλέψουν καλύτερα αν, για παράδειγμα, η ομάδα είναι στο δεύτερο down¹ και χρειάζεται να προχωρήσει πέντε γιάρδες. Ή αν απομένουν δύο λεπτά για τη λήξη και βρισκόμαστε στο τρίτο down μια γιάρδα πριν το σκοράρισμα. Κάθε ένα από αυτά τα σενάρια έχει δουλευτεί άπειρες ώρες εντός και εκτός γηπέδου πριν εφαρμοστεί στην πράξη.
Το αγωνιστικό πλάνο διαμορφώνεται αφού συγκεντρωθούν πρώτα οι παραλλαγές κάθε επιθετικού συστήματος για κάθε σενάριο συμπεριλαμβανομένων των audibles², με επιπρόσθετα εναλλακτικά σχέδια για το εκάστοτε σκορ, για το χρόνο που απομένει μέχρι τη λήξη, για τη θέση που βρίσκεται η μπάλα στον αγωνιστικό χώρο, για τις καιρικές συνθήκες και για διάφορους άλλους παράγοντες. Αν ο quarterback έπρεπε απλώς να συγκρατεί όλες τις παραπάνω πληροφορίες, οι ευθύνες του θα ήταν ήδη οι πλέον απαιτητικές και η δουλειά του πιο δύσκολη από κάθε άλλη στον αθλητισμό, τουλάχιστον σε νοητικό επίπεδο. Όμως η προετοιμασία δεν τελειώνει εδώ καθώς για τον quarterback δεν υπάρχει ελάχιστο όριο στη μελέτη εναλλακτικών σεναρίων, πρέπει να δείξει προσήλωση στα πάντα και να είναι προετοιμασμένος για τα πάντα.
Ένα παράδειγμα είναι οι τραυματισμοί που, εν αντιθέσει με άλλα αθλήματα, στο NFL αποτελούν τον κανόνα παρά την εξαίρεση Το 2014 οι Atlanta Falcons έφτασαν στην 17η και τελευταία³ εβδομάδα της σεζόν έχοντας βάσιμες ελπίδες για τα playoff, παρά το μέτριο ρεκόρ των 6 νικών και 9 ηττών. Οι Falcons έπρεπε να νικήσουν τους Carolina Panthers για να κατακτήσουν την κατηγορία NFC South⁴ και να προκριθούν στην τελική φάση. Μερικές από τις πολλές προκλήσεις που χρειάστηκαν να αντιμετωπίσουν σε εκείνο το παιχνίδι δίχως αύριο ήταν η κατάσταση του βασικού και αναντικατάστατου wide receiver Julio Jones. Τρεις εβδομάδες νωρίτερα ο Jones είχε σπάσει το ρεκόρ της ομάδας του με 259 receiving yards εναντίον των Green Bay Packers αλλά προς το τέλος της αναμέτρησης τραυματίστηκε στο ισχίο. Ο τραυματισμός όχι μόνο τον κράτησε εκτός αποστολής στην ήττα από τους Pittsburgh Steelers την επόμενη (15η) αγωνιστική, αλλά έχασε και αρκετές προπονήσεις προτού επιστρέψει για το παιχνίδι εναντίον των New Orleans Saints μια εβδομάδα αργότερα.
Δεν έχει σημασία ότι ο Jones κατάφερε τελικά να αγωνιστεί στο φινάλε της κανονικής περιόδου. Ο βετεράνος quarterback της Atlanta Matt Ryan έπρεπε στο ενδιάμεσο να προετοιμαστεί για το ενδεχόμενο να αντιμετωπίσει τους Panthers χωρίς έναν από τους καλύτερους receivers της λίγκας. Όταν ετοιμάζεσαι για το μεγαλύτερο παιχνίδι της χρονιάς, μια τέτοια εξέλιξη σαφώς και περιπλέκει κάπως τα πράγματα. Προτού ο quarterback βγει από τα αποδυτήρια για τον κυριακάτικο αγώνα πρέπει να έχει κατανοήσει με ποιους τρόπους μπορεί να επηρεαστεί η επίθεση από κάθε πιθανό παράγοντα. Για την ιστορία, στο εν λόγω παιχνίδι οι Falcons διασύρθηκαν 3-34 από τους Panthers και αποκλείστηκαν από τα playoff.
Επόμενο: Πως καλούνται τα συστήματα
¹ Down: Η προσπάθεια της επιτιθέμενης ομάδας με απώτερο αντικειμενικό σκοπό να φτάσει στην τελική γραμμή και να κάνει touchdown. Όταν μία ομάδα βρίσκεται στην επίθεση έχει συνολικά τέσσερις προσπάθειες για να διανύσει απόσταση δέκα γιαρδών (περίπου εννιά μέτρων) ώστε να ανανεώσει τον αριθμό των down και να ξεκινήσει από την αρχή. Αν δεν το καταφέρει, τότε η κατοχή αλλάζει στο σημείο από το οποίο εκτελέστηκε το τέταρτο και τελευταίο down. Αν για παράδειγμα στο πρώτο down η ομάδα κατορθώσει να κερδίσει έξι γιάρδες, τότε στη δεύτερη προσπάθεια θα χρειάζεται τέσσερις. Αντίστοιχα αν στο επόμενο (δεύτερο) down χάσει οκτώ γιάρδες, τότε στο τρίτο θα χρειάζεται δώδεκα για να ανανεώσει την προσπάθεια. Αν στο τέταρτο down η ομάδα βρίσκεται μακριά από το αντίπαλο end zone συνήθως θα εκτελέσει punt, δηλαδή θα κλωτσήσει την μπάλα προς την περιοχή της άλλης ομάδας και η κατοχή θα αλλάξει. Το σύνολο των down μέχρι η μπάλα να αλλάξει κατοχή ονομάζεται “drive”.
² Audible: Η αλλαγή του προσυμφωνημένου συστήματος ακριβώς πριν ξεκινήσει η φάση, επειδή την τελευταία στιγμή ο quarterback συνειδητοποίησε ότι το αρχικό σύστημα δεν ευνοείται από το σχηματισμό της άμυνας.
³ Week 17: Η κανονική περίοδος του NFL διεξάγεται μέσα σε 17 εβδομάδες και διαρκεί από την αρχή του Σεπτεμβρίου μέχρι το τέλος Δεκεμβρίου. Σε αυτό το διάστημα η κάθε μία από τις 32 ομάδες της λίγκας παίζει 16 αγώνες (έναν κάθε εβδομάδα) ενώ έχει και ένα ρεπό. Η συντριπτική πλειοψηφία των αγώνων διεξάγεται Κυριακή μεσημέρι και απόγευμα, ενώ οι δύο σημαντικότερες αναμετρήσεις προγραμματίζονται για την Κυριακή και τη Δευτέρα το βράδυ αντίστοιχα. Συγκεκριμένα οι αγώνες της Δευτέρας (το περίφημο Monday Night Football) είναι συνήθως πρώτοι σε τηλεθέαση σε ολόκληρη την αμερικανική καλωδιακή τηλεόραση. Τα τελευταία χρόνια έχει καθιερωθεί και ένας αγώνας το βράδυ της Πέμπτης. Τα γυμνάσια/λύκεια παραδοσιακά παίζουν Παρασκευή και τα κολέγια Σάββατο.
⁴ NFC South: Το NFL χωρίζεται σε δύο περιφέρειες, τις NFC και AFC. Αυτές πρακτικά προήλθαν από την ένωση δύο διαφορετικών και ανταγωνιστικών λιγκών (NFL και AFL) το 1970 και τη σταδιακή προσθήκη νέων ομάδων. Η κάθε περιφέρεια χωρίζεται σε τέσσερις γεωγραφικές υποκατηγορίες (North, South, East, West). Οπότε συνολικά υπάρχουν οκτώ υποκατηγορίες με τέσσερις ομάδες η κάθε μία. Ο πρωταρχικός σκοπός κάθε ομάδας είναι να κατακτήσει την κατηγορία της ώστε να εξασφαλίσει συμμετοχή στα playoff. Ο νικητής της κάθε περιφέρειας προκρίνεται στον τελικό του NFL, το περίφημο Super Bowl. Ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του NFL είναι το σύστημα διεξαγωγής αγώνων με κυκλικό πρόγραμμα, αφού ομάδες από διαφορετικές περιφέρειες αγωνίζονται μεταξύ τους μία φορά κάθε τέσσερα χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι αν υποστηρίζετε τους Buffalo Bills και αγωνίζεστε σήμερα εντός έδρας με τους Dallas Cowboys, θα τους συναντήσετε πάλι σε τέσσερα χρόνια αλλά θα τους ξαναδείτε στο γήπεδό σας μετά από οκτώ χρόνια!
